সপ্তাহখানেক আগে লিওনেল মেসি জানান, কাতারেই হতে যাচ্ছে তার শেষ বিশ্বকাপ। তাই স্বাভাবিকভাবেই আসন্ন আসরের ট্রফি উঁচিয়ে ধরার প্রত্যাশা থাকার কথা। কিন্তু নিজেদের ফেভারিট মানেন না বলে জানিয়েছিলেন তিনি।
আরেক সাক্ষাৎকারে মঙ্গলবার আর্জেন্টিনা অধিনায়ক বললেন একই কথা। এবারের বিশ্বকাপে তিনি শিরোপার দাবিদার মনে করছেন চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিল ও ফ্রান্সকে।
এই দুই দল একই খেলোয়াড়দের নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে খেলছে বলেই তাদের ফেভারিট হিসেবে দেখছেন মেসি। ডিরেকটিভি স্পোর্টসকে ৩৫ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড বলেছেন, ‘আমরা সবসময় বলি সেরা দল জিতবে কিন্তু আমাকে যদি বাছাই করতে বলা হয়, তাহলে বলবো ব্রাজিল ও ফ্রান্স এবারের বিশ্বকাপ জেতার জন্য সেরা দুই প্রার্থী। তারা দীর্ঘদিন ধরৈ একই গ্রুপ (খেলোয়াড়দের) নিয়ে খেলছে, ভালোও করছে।’
আর্জেন্টিনার কোপা আমেরিকা জয়ী অধিনায়ক আরও বলেন, ‘গত ইউরোতে (শেষ ষোলো থেকে) বাদ পড়া এবং খারাপ খেলা একপাশে সরিয়ে রাখলে বলা যায় ফ্রান্স দলের কয়েকজন চমৎকার খেলোয়াড় আছে। তাদের ধারণা পরিষ্কার এবং কোচও একই (দিদিয়ের দেশম)। ব্রাজিলও একই অবস্থায় (তিতের অধীনে)।’
গত বিশ্বকাপে রাশিয়ায় অনুষ্ঠিত ফাইনালে ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ গোলে হারিয়ে দ্বিতীয় ট্রফি জিতেছিল ফ্রান্স। শেষ ষোলোতে তাদের কাছেই হেরে গিয়েছিল আর্জেন্টিনা।
এবার ‘সি’ গ্রুপে আর্জেন্টিনা তাদের প্রথম ম্যাচ খেলবে সৌদি আরবের বিপক্ষে। টানা ৩৫ ম্যাচ অজেয় থাকা দলটির অন্য দুই গ্রুপ প্রতিপক্ষ পোল্যান্ড ও মেক্সিকো। বিশ্বকাপে নামার আগে পাউলো দিবালা ও অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়ার চোটে বড় ধাক্কা খেয়েছে তারা।